home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100890 / 1008300.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  106 lines
  1. <text id=90TT2662>
  2. <title>
  3. Oct. 08, 1990: Wake Up, East And Midwest
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Oct. 08, 1990  Do We Care About Our Kids?            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 79
  13. Wake Up, East And Midwest
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The next Big One may not hit California after all
  17. </p>
  18. <p>     The sleepy cotton fields around New Madrid, Mo. (pop.
  19. 3,400), convey no sense of seismic menace. Yet scientists say
  20. the area is potentially one of the most dangerous earthquake
  21. zones in the world. Early in the past century an unseen fault,
  22. obscured by tons of sediment, unleashed a fearsome trio of
  23. tremors--each as powerful, some say, as the earthquake that
  24. virtually destroyed San Francisco in 1906. The eyewitness
  25. accounts read like the tall tales of Baron Munchhausen. The
  26. ground rippled with waves as though it were an ocean. The
  27. Mississippi River raged with waterfalls and rapids. Fountains
  28. of sand erupted in gritty geysers. Shock waves, pulsing outward
  29. for hundreds of miles, wrecked boats in the Charleston, S.C.,
  30. harbor, cracked masonry in Cincinnati, and caused church bells
  31. to peal and buildings to shake as far away as New York City and
  32. Boston.
  33. </p>
  34. <p>     Today the fault at New Madrid remains active, regularly
  35. generating small, unnoticeable earthquakes and, from time to
  36. time, palpable jolts. Such quakes usually do not stir more than
  37. passing interest. But last week residents of southeastern
  38. Missouri snapped to attention when a moderate earthquake, rated
  39. 4.6 on the Richter scale, rattled windows, spilled coffee and
  40. broke ceramic figurines. Reason: the earthquake followed a much
  41. publicized prediction that the fault is likely to produce a
  42. major shock come Dec. 3, and many people feared last week's
  43. tremor could be a precursor. The prediction, which has made its
  44. way into several newspapers, was the work of Iben Browning, a
  45. New Mexico climate consultant, who based his forecast on an
  46. analysis of the gravitational pull of the sun and moon. Many
  47. seismologists, worried that public concern could degenerate into
  48. panic, have denounced it as unscientific hocus-pocus. At the
  49. same time, they agree that the New Madrid fault, which stretches
  50. over 225 km (140 miles), poses serious long-term risks,
  51. especially to the nearby cities of Memphis and St. Louis.
  52. </p>
  53. <p>     California has adopted strict building codes to limit
  54. earthquake damage, but no other area is so well prepared. If hit
  55. by large shocks, the unreinforced highways and bridges of the
  56. Midwest and East could collapse. Solid houses of brick and stone
  57. might as well be made of playing cards. "The infrastructure in
  58. this part of the country has never been tested by a major
  59. quake," says Arch Johnston of the Center for Earthquake Research
  60. and Information at Memphis State University. Fortunately, when
  61. the earthquakes of 1811 and 1812 occurred, the New Madrid region
  62. was too sparsely populated to suffer significant damage or
  63. injuries. A modern-day replay, however, would make the quake
  64. that shook San Francisco last year seem tame. That tremor
  65. measured 7.1 on the Richter scale. In contrast, the big quakes
  66. that rumbled forth from New Madrid may have exceeded 8.0, or
  67. about 10 times that strong.
  68. </p>
  69. <p>     Earthquakes frequently occur along the boundaries of
  70. continental plates, huge sections of the earth's crust that
  71. "float" on a mass of superheated rock. California's San Andreas
  72. Fault, for instance, marks the dividing line between the North
  73. American and Pacific plates, which are slowly slipping past each
  74. other. But the New Madrid fault lies in the middle of the North
  75. American plate, seemingly far from harm's way. Why do
  76. earthquakes occur in such an out-of-the-way spot? By analyzing
  77. seismic data, scientists have concluded that the New Madrid
  78. fault is a failed rift, or break, in the North American plate.
  79. Had it progressed further, the embryonic gap might have created
  80. a body of water like the Red Sea, which is slowly widening into
  81. an ocean. But hundreds of millions of years ago, the Midwestern
  82. rift stopped growing. The New Madrid fault today simply marks
  83. a weak spot in the thick midcontinental crust, which
  84. periodically ruptures under the pressure exerted by the
  85. migrating North American plate. It could take 500 to 1,000 years
  86. for enough force to accumulate to trigger a really big quake.
  87. </p>
  88. <p>     The area around the New Madrid fault is one of several known
  89. earthquake zones east of the Rockies. In 1755 Boston experienced
  90. a severe jolt, as did Charleston in 1886. Sooner or later a
  91. major quake is going to hit these areas again. And unlike the
  92. Western U.S., where hot rock close to the surface provides a
  93. squishy, shock-absorbing cushion, the middle of the continental
  94. plate is cold, hard and thick. Like their precursors in the past
  95. century, the next large quakes to strike in the Midwest or East
  96. are likely to resonate far and wide, like giant hammers hitting
  97. a huge block of steel.
  98. </p>
  99. <p>By J. Madeleine Nash/Chicago.
  100. </p>
  101.  
  102. </body>
  103. </article>
  104. </text>
  105.  
  106.